Lo llaman el “oro blanco”. Es el elemento sólido más ligero y, aunque su nombre deriva de un vocablo griego que significa “piedra”, en la naturaleza se lo encuentra mayormente disuelto en el agua de mar, y en vastos salares arrasados por un viento temible. Por una casualidad afortunada, el 85% de las salmueras de las que el litio puede extraerse con mayor facilidad están ubicadas en un área que abarca el noroeste de la Argentina, el sur de Bolivia y el noreste de Chile. Pero si bien ya hay explotaciones, el proceso es lento, contaminante y utiliza cantidades enormes de agua, un recurso escaso en la zona.
Para hacer más sustentable y amigable con el ambiente la minería de este elemento, la empresa Yacimientos de Litio Bolivianos hizo una convocatoria internacional a empresas para que presenten nuevas tecnologías que en este momento están comenzando a desarrollarse. Es decir: que a diferencia del método tradicional (que consiste en colocar las salmueras en enormes piletones, y dejar que el agua se evapore lentamente para ir concentrando el mineral), empleen métodos directos más rápidos, limpios y sustentables.
Se presentaron casi una veintena de todo el mundo: dos chinas, dos norteamericanas, una rusa y una belga, entre otras. La única de América latina entre ese pequeño grupo de avanzada es una compañía argentina, que presenta un método innovador.
Ernesto Calvo, Doctor en Ciencias Químicas, ex director del INQUIMAE, e investigador especializado en Litio pasó por el aire de LV12 Radio Independencia para referirse a este tema. "Hay litio en los salares de la Puna, Catamarca, Salta y Jujuy pero también en el sudoeste de Bolivia, en Uyuni, y en el norte de Chile, en Atacama, en forma de salares. Hay dos formas de obtener el litio: a partir de rocas que es una minería convencional o a partir de salmuera que es mucho más económico, pero estas salmueras se encuentra a 4.000 metros de altura, en el altiplano, en un ecosistema bastante hostil y frágil y la extracción involucra la evaporación de una enorme cantidad de agua", comenzó diciendo.
El especialista explicó que con la implementación de los autos eléctricos, la demanda del litio aumentará considerablemente. "En un Tesla hay 17 mil veces más litio que en un celular. O sea que esto implica una mayor explotación a futuro y por lo tanto hay que tener cuidado con el medio ambiente. Además, el método actual es muy lento y de baja eficiencia, entonces hay muchísima gente en todo el mundo que está buscando extracción directa, que no haya que esperar 15 meses para evaporar agua y que sea económico y rápido", reveló.
"Nosotros hemos desarrollado uno de estos métodos. Que es un método electroquímico que utiliza básicamente la misma tecnología que las baterías de litio. Esto se ha demostrado en el laboratorio, se ha patentado por el CONICET y ahora estamos tratando de ver de llevarlo a una escala industrial", se esperanzó.
Por otro lado, Calvo explicó porque este método es más rápido y menos contaminante que los tradicionales. "Imaginensé dos esponjas, una que retiene líquido y la otra que retiene el cloruro y no retiene ninguno de los otros componentes (sodio, potasio, calcio). De tal manera que en forma selectiva, uno le saca el cloruro de litio a la salmuera y puede devolver la salmuera pero sin evaporar el agua, esto hace que sea más rápido pero también mucho más amigable con el medio ambiente porque no se altera hídricamente la situación", detalló.
"El método es rápido porque lleva horas, no lleva quince meses. Y es selectivo, es decir es una extracción directa en forma selectiva del cloruro de litio. De ahí haber probado que el método funciona, llevarlo a miles de toneladas que es la demanda que hay, hay un largo trecho", cerró.