La confirmación de un caso de gusano barrenador del Nuevo Mundo en Texas encendió las alarmas en EEUU al marcar el regreso de una plaga que había sido erradicada del país hace más de medio siglo. El hallazgo ocurre en un momento especialmente sensible para la industria ganadera, que enfrenta el menor tamaño de su hato bovino en 75 años y precios récord de la carne de res, lo que ha elevado la preocupación por las posibles consecuencias económicas de una propagación del parásito.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) confirmó que las larvas fueron detectadas en un becerro de tres semanas de edad en el condado de Zavala, al sur de Texas y cerca de la frontera con México. Se trata del primer caso registrado en el Estado desde 1966 y, hasta ahora, el único confirmado en territorio estadounidense. La detección se produjo después de meses de advertencias por parte de las autoridades federales, funcionarios estatales y organizaciones ganaderas sobre el avance de la plaga a través de México rumbo a la frontera.
A partir de la confirmación del caso, el USDA activó un plan de respuesta que incluye una zona de cuarentena de aproximadamente 19,3 kilómetros (12 millas) alrededor del sitio donde fue localizado el becerro, restricciones al movimiento de ganado y otros animales de sangre caliente, así como un incremento en las labores de vigilancia y captura de insectos. Las autoridades también anunciaron el despliegue de un equipo de comando conjunto con la Comisión de Salud Animal de Texas para coordinar las acciones de contención.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, intentó tranquilizar a productores y consumidores al asegurar que no existen indicios de una infestación generalizada. “No hay motivos para creer que esta incursión vaya a dar lugar al establecimiento de la plaga en nuestro país”, afirmó la funcionaria. Rollins también sostuvo que “no hay riesgo de infestación masiva” y destacó que el caso detectado en Texas es, por ahora, un incidente aislado.
El gusano barrenador del Nuevo Mundo no se transmite directamente entre animales. La amenaza proviene de la mosca que deposita sus huevos en heridas abiertas o cavidades corporales. Cuando los huevos eclosionan, las larvas penetran el tejido vivo y comienzan a alimentarse de él, provocando lesiones severas, infecciones y, en los casos más graves, la muerte del animal afectado. Aunque las infecciones en humanos son poco frecuentes, las autoridades sanitarias reconocen que pueden ocurrir.
Para combatir la propagación del parásito, el Gobierno federal ha recurrido nuevamente a una estrategia que resultó decisiva durante las campañas de erradicación del siglo pasado: la liberación de moscas macho estériles. Debido a que las hembras suelen aparearse una sola vez durante su vida, la reproducción de la especie disminuye cuando se cruzan con machos incapaces de producir descendencia.
“El USDA ha realizado importantes inversiones en las herramientas necesarias para erradicar el gusano barrenador del Nuevo Mundo desde que los casos comenzaron a aumentar en Centroamérica y México. Estados Unidos ya ha vencido a esta plaga anteriormente, y lo volveremos a hacer”, declaró Dudley Hoskins, subsecretario de Programas de Comercialización y Regulación del departamento.
La Administración federal ya había intensificado sus preparativos durante los últimos meses ante el avance sostenido del parásito a través de Centroamérica y México. En marzo, el USDA anunció la construcción de una nueva instalación para la producción de moscas estériles en la base aérea de Moore, en Edinburg, Texas, como parte de los esfuerzos para reforzar la respuesta ante una posible llegada del insecto a territorio estadounidense.
Sin embargo, algunos funcionarios estatales consideran que las medidas federales no fueron suficientes para contener el avance de la plaga. El comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, criticó la estrategia seguida hasta ahora por el Gobierno federal y pidió una movilización más agresiva de recursos.
“Durante meses, el gusano barrenador ha avanzado rápidamente por México a pesar del plan de acción ya establecido por el UUSDA”, señaló Miller en un comunicado. El funcionario agregó que “a pesar de que el USDA ha liberado miles de millones de moscas estériles, el gusano barrenador ha seguido avanzando más de 1.770,2 kilómetros (1.100 millas) desde el sur de México hasta Texas, y el USDA ha pasado por alto un aspecto fundamental. Ahora que parece que el primer gusano barrenador ha llegado a Texas, las consecuencias de esa decisión nos están saltando a la vista”.
Miller también instó a la Administración del presidente Donald Trump a ampliar el uso del denominado Sistema de control del gusano barrenador (Screwworm Adult Suppression System, SWASS), un método que combina atrayentes, cebos e insecticidas para reducir las poblaciones de moscas adultas antes de la liberación de insectos estériles.
Más allá del riesgo sanitario para el ganado, la preocupación se concentra en las posibles repercusiones económicas. Estados Unidos atraviesa una etapa de oferta limitada de ganado bovino tras años de sequía, altos costos de alimentación y una demanda de carne que se ha mantenido fuerte pese al aumento de precios. Como resultado, los precios minoristas de la carne de res se encuentran en máximos históricos.