En 2015, el cofundador de Microsoft, Bill Gates, brindo una charla TED (conferencia de Tecnología, Entretenimiento y Diversión) en la ciudad de Vancouver, Canadá. Ante un auditorio repleto, ingresó al escenario empujando en una carretilla un gran barril negro con los sellos del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
El barril, explicó, era lo que muchas familias guardaban en el sótano de sus casas y contenía comida enlatada, agua y otros artículos para sobrevivir la gran amenaza de la época: una guerra nuclear. Pero, en esta ocasión, Gates no venía a hablar de un apocalipsis atómico, sino de lo que vaticinaba sería el próximo gran riesgo de una catástrofe global: una pandemia causada por un virus altamente infeccioso que se propagaría rápidamente por todo el mundo y contra el cual no estaríamos listos para luchar.
“Un fracaso global”
Esta charla se dio en el contexto de la epidemia de ébola que, entre 2014 y 2016, cobró unas 10.000 vidas y afectó principalmente a tres países en África Occidental antes de extenderse limitadamente a Estados Unidos, Italia y España.
A través de la Fundación Bill y Melinda Gates, el empresario estuvo vinculado con el brote de ébola, concentrando su inversión y esfuerzos en desarrollar nuevos diagnósticos, tratamientos y vacunas contra una epidemia que tenía una alarmante tasa de mortalidad elevada.
Gates reconoció que la organización humanitaria Médicos Sin Fronteras hizo una gran labor coordinando voluntarios para enfrentar la crisis, pero a nivel de infraestructura global hubo enormes baches. También explicó que no había epidemiólogos listos para ir al foco del brote a analizar la enfermedad, su diagnóstico y propagación. Y apuntó contra una serie de errores en la inexactitud de la información desde su origen hasta el procesamiento. Estos factores y otros más, fueron definidos como "un fracaso global".
Factores “1.000 veces peores”
El ébola se podía haber propagado más de no haber contado con el esfuerzo “heroico de trabajadores de la salud” que evitaron mayor infección, explicó Gates. Sin embargo, hubo otra serie de factores que limitaron la devastación, como la naturaleza del virus, que no se propaga por el aire; el confinamiento de las personas cuando sucede el contagio; y que la enfermedad no afectó a muchas zonas rurales.
Como modelo tomó la pandemia de influenza de 1918, en la que murieron entre 30 y 100 millones de personas. Pero la verdad es que el ejemplo lo estamos viviendo en este momento:
"Un virus que se propaga por el aire, que se extiende muy rápidamente, del que las personas infectadas no manifiestan síntomas inmediatos por lo que pueden montarse en un avión, desplazarse a diferentes lugares, entrar en contacto con decenas de personas y estas con cientos más creando una reacción en cadena inimaginable".
Para Bill Gates las piezas claves son:
- Sistemas de salud sólidos en países pobres, donde dar a luz no sea un peligro y todos los niños estén vacunados.
- Sistemas de salud que permitan identificar los brotes lo más temprano posible.
- Un cuerpo médico de reserva: con muchas personas capacitadas y con experiencia listas para desplazarse.
- Coordinación con las fuerzas militares para la logística, desplazamiento y seguridad.
- Avanzar en la investigación y desarrollo en áreas de vacunas y diagnósticos.
¿Cuál es el costo?
En 2015, el Banco Mundial calculó que una epidemia mundial podría tener un impacto financiero de miles de millones de dólares y que millones de personas morirían.
Tal como están las cosas actualmente con los efectos del coronavirus, todos los gobiernos se están preparando para un impacto económico del cual se necesitarán años para recuperarse, sin contar las pérdidas humanas que siguen aumentando y se desconoce la cifra final.
No obstante, Gates aseguró que la inversión en un sistema de preparación adecuado tendría beneficios que irían más allá de estar listos para enfrentar una epidemia. Se mejoraría el cuidado de salud primario y se avanzaría en los programas de investigación y desarrollo. Todo eso reduciría la desigualdad en la salud global y repercutiría en un mundo más justo y seguro.
"Llamada de atención”
En su charla, Bill Gates se manifestó optimista, indicando que lo positivo de la epidemia de ébola de entonces serviría como una alerta temprana, una llamada de atención para tomar las medidas necesarias. Y resaltó que la preparación debía ser una prioridad absoluta, y que no había necesidad de entrar en pánico.
“Si empezamos ahora, podríamos estar listos para la próxima epidemia”, declaró esperanzado. “No tendremos que acaparar latas de espagueti o irnos al sótano”.
Pero algo que sí es más profético y con lo que concluyó su charla fue que “el tiempo no está de nuestro lado”.