Samsung dijo en un comunicado que Lee falleció acompañado por su familia, incluyendo a su hijo mayor y vicepresidente del grupo, Lee Jae-yong, que ha estado al frente del conglomerado desde que su progenitor quedó postrado en una cama hace más de seis años tras sufrir un infarto y que se espera herede oficialmente su cargo.
El hombre más rico
Lee Kun-hee, tercer hijo varón del fundador de Samsung, Lee Byung-chul, poseía la mayor fortuna de Corea del Sur con un neto calculado en más de 20.000 millones de dólares (unos 16.860 millones euros), según Forbes, y para muchos llegó a ostentar en un momento dado más poder e influencia que los presidentes del país asiático.
Lee será recordado como el hombre que heredó un gran conglomerado y lo convirtió en un titán multinacional con el gigante tecnológico Samsung Electronics al frente.
El empresario nació en los últimos años de la ocupación japonesa, en 1942, en Uiryeong, condado de la provincia de Gyeongsang del Sur (sureste del país) donde su familia poseía grandes extensiones de tierra.
Su padre había aprovechado el capital familiar para fundar en 1938 una empresa de comercio de alimentos a la que llamó Samsung ("Tres estrellas" en coreano) y que en muy poco tiempo pasó a hacer negocio con casi cualquier tipo de mercancía.
Tras cursar estudios universitarios en Japón (al igual que su padre) y EE.UU., Lee Geun-hee comenzó a trabajar para Samsung en 1968, justo en la época en la que el consorcio comenzó a fabricar electrónica de consumo.
Dos décadas después, en 1987, asumía la presidencia del grupo tras la muerte de su padre y tras imponerse en el proceso sucesorio a sus dos hermanos mayores.
Un plan revolucionario
A mediados de 1993 presentó su famoso plan de "Nueva gestión" en una reunión celebrada en un hotel de Fráncfort en la que aparentemente exhortó a los ejecutivos presentes que cambiaran "todo excepto a sus mujeres e hijos".
Esa estrategia para "competir en calidad y no en cantidad" acabó por lograr que Samsung Electronics pasara de ser una empresa que producía televisores de segunda a convertirse en el mayor fabricante de chips de memoria y de teléfonos del planeta.
El plan de "Nueva gestión" es considerado hoy la Biblia del conglomerado, que en su centro de recursos humanos en Seúl tiene una réplica de la sala de reuniones de Fráncfort que visitan los nuevos reclutas de Samsung cuando reciben los primeros cursos de formación.
La vida de Lee como presidente del mayor "chaebol" (los gigantescos conglomerados familiares surcoreanos) nacional y como símbolo de la modernidad económica de un país que hoy tiene el doceavo mayor producto interior bruto (PIB) del mundo, también tiene sus puntos sombríos.