Paleontólogos argentinos anunciaron el descubrimiento del titanosaurio más antiguo del mundo en la Patagonia. Se trata del Ninjatitan zapatai un nuevo titanosaurio encontrado en la Patagonia, de unos 20 metros de longitud y 140 millones de años de antigüedad, que sería el más antiguo en su grupo. El hallazgo evidencia que esta especie de dinosaurio se originó a comienzos del periodo Cretácico.
Juan Ignacio Canale, investigador del Conicet y del Museo Municipal de Villa El Chocón, contó que "los titanosaurios son un grupo de dinosaurios herbívoros, cuadrúpedos de cuello largo, cabeza chiquita y cola larga. Es un grupo muy importante que tiene registro en todos los continentes del mundo, y particularmente acá, en América del Sur, tienen un registro muy importante, pero restringido principalmente al Cretácico Superior. Esto es dentro de la era Mesozoica en la última parte, que sería entre 100 millones de años de antiguedad y 65 millones de años. Los restos que se conocían hasta el domingo pasado más antiguos de este grupo de los Titanosaurios tienen 120 millones de años", detalló.
Hasta ahora no se conocían estos gigantescos cuadrúpedos con una antigüedad superior a los 120 millones de años, por lo que el hallazgo de Ninjatitan zapatai tiene una gran relevancia para el conocimiento de la historia evolutiva de este grupo y del Cretácico temprano.
"El Ninjatitan tiene unos 140 millones de años, así que se extiende el rango temporal de este grupo aproximadamente unos 20 millones de años", remarcó.
El investigador aclaró que "es un grupo muy variado en su tamaño, desde animales que habrían tenido unos 8 o 9 metros de largo hasta formas gigantescas que habrían medido unos 40 metros de largo. El Ninjatitan que publicamos nosotros tendría unos 20 metros de largo aproximadamente y se alimentaba del follaje de los árboles".
El hallazgo se produjo en la localidad donde los paleontólogos vienen trabajando desde el año 2010 y donde apareció este material en el año 2014. Se llama Bajada Colorada, ubicado en el sur de la provincia de Neuquén a orillas del Río Limay.
Según consignó Canale, estos descubrimientos se ven favorecidos por las condiciones actuales de aridez que tiene la Patagonia. "Hay muchos afloramientos de rocas que son visibles y que no están tapados por vegetación, eso por un lado, y por otro están aflorando unidades de rocas que contienen fósiles. Entonces, la combinación de esos factores, además de las extensiones gigantes de exposición de rocas, hacen que sea un lugar óptimo para la búsqueda de fósiles", enfatizó.
Respecto a la importancia que tienen estos hallazgos, sostuvo que ayudan a "replantear un montón de cosas con respecto a la fauna de ese momento y a cómo eran los ecosistemas del pasado de cada punto en particular. Además, cada uno de esos especímenes tienen características anatómicas en los huesos que nos permiten evaluar su posición dentro del árbol evolutivo de cada grupo en particular".
Ninjatitan se suma al equipo de los titanosaurios de la Patagonia: en 2017, se dio a conocer al titanosaurio más grande del mundo, Patagotitan mayorum, oriundo de Chubut. Otro encontrado en Neuquén incluso podría superarlo en tamaño.