"Es un aceite particular y es lo más parecido al petróleo que tenemos"
El investigador Martín Palazzolo, explicó en LV12 cómo logró desarrollar un reactor capaz de convertir los restos de yerba mate en un bioaceite con valor comercial.
La yerba mate es un emblema de la identidad argentina, pero su consumo genera cada año más de 220 mil toneladas de residuos. Lo que para muchos parecía un problema, Martín Palazzolo, investigador del Conicet en el Instituto de Biología Agrícola de Mendoza, lo vio como una oportunidad. Tras años de investigación y formación en Países Bajos, desarrolló un reactor capaz de transformar los restos de yerba mate en un bioaceite con valor comercial, abriendo la puerta a nuevos productos que podrían contribuir a la transición energética.
En diálogo con LV12 Radio Independencia, Palazzolo explicó: "Es un aceite particular y, de buenas a primera, es lo más parecido al petróleo que tenemos. Nosotros trabajamos en un escenario de transición energética; reconocemos que es necesario encontrar una materia prima alternativa para el petróleo, que es lo que mueve la economía internacional desde hace 150 años, más o menos, por razones medioambientales, económicas, sociales y, sobre todo, porque es un recurso finito; se va a acabar".
El investigador destacó el potencial de los residuos agroindustriales: "Es en ese contexto donde nosotros reconocemos que los residuos de infusiones como el mate o el café tienen muchísima riqueza química para soportar todos estos cambios y generar todos estos productos y servicios que obtenemos del petróleo. Ahora esta fuente de carbono es renovable. En algunos casos vamos a ocupar tecnologías que son exactamente las mismas que se utilizan en una refinería de petróleo tradicional y, en otros casos, vamos a incorporar algunas cosas como, típicamente, la biotecnología y las fermentaciones".
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Martín Palazzolo, investigador del CONICET en el Instituto de Biología Agrícola de Mendoza. Foto: El Litoral
Palazzolo destacó las funcionalidades del petróleo que podrían ser replicadas: "Todo viene del petróleo: la luz viene de ahí, aditivos para el auto, como las distintas gomas, no solo el combustible. Lo curioso es que si nosotros nos trasladamos en el tiempo y nos dicen que el petróleo es lo que mueve todo esto, un barril conteniendo un líquido aceitoso negro con olor feo… esa materia prima es la que mueve todo el mundo. Entonces imagínense que encontrar algo que, de mínima, luzca mejor, tiene que ser factible, y nosotros estamos en esa línea".
Sobre el grado de avance del bioaceite como sustituto del petróleo, indicó: "Está plenamente avanzado; por supuesto, que quedan muchísimas preguntas por resolver. Hay que hacer varias cosas; quizás uno de los mayores desafíos es empardar la calidad de los productos. Un combustible sería el mayor problema, pero también se pueden producir plásticos, resinas, aromatizantes. Dependiendo del producto que uno necesite, va a seleccionar un proceso para eso".
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Por ejemplo, para hacer combustible para autos a partir del petróleo es necesario quitar el azufre, porque es un veneno para el motor y el medio ambiente. En forma estrictamente análoga, con este aceite a partir de residuos de yerba mate, de café, de caña de azúcar o de cualquier residuo agroindustrial, lo que habría que hacer es quitar el oxígeno, porque también el oxígeno es un peligro para los catalizadores que se tienen que utilizar y va a arrojar un mal desempeño de combustión." Por ejemplo, para hacer combustible para autos a partir del petróleo es necesario quitar el azufre, porque es un veneno para el motor y el medio ambiente. En forma estrictamente análoga, con este aceite a partir de residuos de yerba mate, de café, de caña de azúcar o de cualquier residuo agroindustrial, lo que habría que hacer es quitar el oxígeno, porque también el oxígeno es un peligro para los catalizadores que se tienen que utilizar y va a arrojar un mal desempeño de combustión."
Finalmente, subrayó la importancia de la inspiración en las refinerías tradicionales: "Entonces, hay mucha inspiración que puede ser obtenida a partir de una refinería de petróleo convencional, pero el desafío es generar productos que tengan el mismo desempeño que los que tenemos a partir del petróleo".
