La NASA difundió imágenes sorprendentes de un fenómeno eléctrico poco conocido que ocurre muy por encima de las tormentas terrestres. Las fotografías y videos fueron captados desde la Estación Espacial Internacional (ISS) y muestran eventos luminosos transitorios, una serie de descargas eléctricas que aparecen hasta a 88 kilómetros de altura sobre la superficie del planeta.
Mientras la mayoría de las personas observa relámpagos y truenos durante una tormenta, en las capas superiores de la atmósfera se produce un espectáculo distinto. Allí aparecen destellos de colores intensos conocidos como chorros azules, “duendes rojos”, halos violetas y anillos ultravioletas.
Durante décadas, estos fenómenos escaparon al estudio científico, ya que solo existían relatos de pilotos o fotografías aisladas. Pero la Estación Espacial Internacional cambió ese panorama. Desde su posición orbital, por arriba de las tormentas, los astronautas y los instrumentos científicos pueden observar los eventos con una perspectiva privilegiada.
Uno de los principales equipos utilizados para este trabajo es el Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio, conocido como ASIM, según informó Earth.com. El instrumento fue construido por la Agencia Espacial Europea y se instaló en la ISS en 2018. Su función consiste en detectar y analizar estas descargas eléctricas en la atmósfera superior.
¿Qué son los duendes rojos?
Entre los fenómenos más llamativos se encuentran los llamados “duendes rojos”, que son descargas que aparecen en la mesosfera con forma de medusas invertidas y que duran apenas diez milisegundos. También aparecen los chorros azules, que se elevan desde la parte superior de las nubes hacia la estratosfera.
Gracias a las observaciones desde la órbita, científicos confirmaron que algunos de estos rayos ascendentes alcanzan alturas superiores a la capa atmosférica donde se desarrolla el clima. Esa información permite mejorar los modelos que describen la carga eléctrica de las tormentas, según informó Earth.com.
Los astronautas también aportan datos desde la cúpula de observación de la estación espacial. Con el experimento Thor-Davis de la Agencia Espacial Europea, la tripulación utiliza cámaras de alta velocidad capaces de registrar hasta cien mil fotogramas por segundo. Estas imágenes en cámara lenta revelan detalles de la ramificación de los rayos que antes resultaban imposibles de observar.
Las tormentas pueden producir además destellos de rayos gamma desde la superficie terrestre. Estos pulsos de radiación poseen suficiente energía como para exponer a un avión a una descarga comparable con una radiografía médica. Para estudiar ese riesgo, científicos liberaron el satélite Light-1 desde la ISS, equipado con detectores de alta energía.
Los investigadores también advierten que estos fenómenos pueden afectar las comunicaciones por radio, según Earth.com. Las descargas ocurren en capas de la atmósfera que transportan señales utilizadas por sistemas de comunicación y navegación.
Las imágenes captadas por la estación espacial muestran un ejemplo claro del fenómeno cerca de la frontera entre Texas y México. Desde la órbita se distinguen los destellos de los “duendes rojos” sobre las tormentas, junto al brillo nocturno de ciudades como Dallas, Austin, San Antonio y Houston.
Los científicos creen que el estudio de estos eventos permitirá mejorar los modelos climáticos y los sistemas de alerta meteorológica. La Estación Espacial Internacional continuará con estas observaciones durante los próximos años, con la expectativa de ampliar el conocimiento sobre las tormentas eléctricas que alcanzan el borde del espacio.