Según el informe de UNICEF, 20 millones de niños, niñas y adolescentes de entre 12 y 17 años de 21 países de distintas partes del mundo sufrieron al menos una forma de explotación o abuso sexual facilitados por la tecnología en un solo año.
En los cuatro países de América Latina y el Caribe incluidos en el estudio, el 18% de las personas entre 12 y 17 años que usan Internet fue víctima de estas prácticas: casi 1 de cada 5 adolescentes.
“No sabía cómo reaccionar... Me quedé un poco conmocionada”, contó una joven de la República Dominicana después de que se difundieran imágenes privadas suyas sin su consentimiento cuando tenía 14 años. Su testimonio forma parte de una investigación realizada recientemente por UNICEF junto con INTERPOL Y ECPAT International, que puso cifras a los riesgos de abuso y explotación sexual que enfrentan niños y adolescentes a través de la tecnología que utilizan cotidianamente.
El informe "A través de los ojos de la infancia" resume cómo las tecnologías digitales facilitan el abuso sexual infantil, combina testimonios de niños y adolescentes con uno de los conjuntos de datos de encuestas más amplios disponibles sobre el tema. La investigación advierte sobre el alcance de los abusos y explotación sexual infantil facilitados por la tecnología, tanto en Internet como fuera de él. Los casos de abuso infantil facilitados por la tecnología registrados en Estados Unidos aumentaron de 4.700 en 2023 a más de 67.000 en 2024.
Chris Sherwood, director ejecutivo de la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad contra los Niños, declaró a la BBC: “Es profundamente perturbador que cientos de niños hayan acudido a nosotros solo durante el último año, revelando experiencias de abuso sexual en línea vinculadas a estas populares aplicaciones y plataformas. Estos delitos son extremadamente angustiosos para las víctimas y a menudo dejan a los niños y a sus familias enfrentando efectos devastadores para toda la vida”.
La dimensión real del problema podría ser aún mayor debido a la falta de denuncias. Los especialistas advierten que muchas víctimas no cuentan lo sucedido, lo que dificulta dimensionar el alcance de los abusos y brindarles asistencia.
Frente a estos riesgos, UNICEF elaboró la guía “¿Qué hacer ante los nuevos riesgos que presentan las tecnologías digitales para la infancia?”, que ayuda a identificar distintas situaciones que pueden afectar a niños y adolescentes. Entre ellas figuran la exposición no deseada a imágenes o videos sexuales; las solicitudes de conversaciones sexuales o de imágenes íntimas; el grooming, una forma de acercamiento y manipulación con fines de abuso sexual; la sextorsión o chantaje sexual; la difusión de imágenes sin consentimiento; la creación de imágenes o videos sexuales falsos mediante inteligencia artificial y el acoso.
El documento también ofrece recomendaciones para que los adultos responsables contribuyan a que los chicos estén más seguros mientras juegan o utilizan las redes sociales.
Más de la mitad de esos abusos se produce enplataformas de redes sociales como Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok y WhatsApp.
“Estos abusos incluyen solicitudes para mantener conversaciones sexuales, compartir imágenes en contra de su voluntad e incluso la difusión de fotos o videos suyos sin su consentimiento. Y lo más preocupante es que casi la mitad de ellos no contó a nadie lo sucedido, por lo que es probable que la magnitud del problema sea mucho mayor. La explotación y el abuso sexual facilitados por la tecnología pueden afectar profundamente el bienestar emocional de niños y adolescentes, dejar secuelas duraderas, socavar su sensación de seguridad y quebrar la confianza en los demás. Además, quienes sufren este tipo de abusos presentan niveles de ansiedad considerablemente más altos que los de otro niño”.
UNICEF plantea que las empresas desarrollen plataformas más seguras, refuercen la protección de la privacidad y establezcan mecanismos eficaces para denunciar los abusos.
Las familias, las escuelas y las comunidades tienen un papel fundamental: escuchar a los chicos sin culpabilizarlos y ayudarlos a buscar apoyo. “Para que puedan crecer libres de la ansiedad, la vergüenza y el miedo que generan situaciones de abuso y violencia, es fundamental que la sociedad en su conjunto actúe ahora fortaleciendo entornos seguros de apoyo, de protección”.
Los gobiernos, por su parte, deben garantizar sistemas de denuncia y asistencia confiables e invertir en servicios de protección.